В систему дыхания входят разные органы, которые выполняют воздухоносную и дыхательную (газообменную) функции. Кроме легочной вентиляции, т.е. газообмена, в системе дыхания осуществляются очищение, увлажнение и терморегуляция вдыхаемого воздуха, депонирование крови. Система дыхания участвует в голосообразовании, формировании обоняния, синтезе некоторых гормонов, поддержании коагуляции (благодаря продукции тромбопластина, гепарина и др.), водно-солевом и липидном обмене. Для выполнения главной функции дыхательной системы — оксигенации крови и удаления углекислого газа — нужно, чтобы воздух тесно соприкасался с кровью. Осуществляя эту функцию, легкие постоянно подвергаются воздействию инфекционных агентов. Последние либо аспирируются с воздухом, поступающим из внешней среды, либо распространяются по воздухоносным путям из носа и глотки. Кроме того, респираторный тракт может находиться под ритмично повторяющимися воздействиями пылевых частиц, сигаретного дыма и прочих загрязняющих веществ. Такие воздействия являются причиной высокой частоты хронического бронхита, хронических заболеваний легких и рака бронхов людей, живущих в разных странах и принадлежащих к разным слоям общества. Подобно сердцу, легкие являются органом, через который проходит вся масса циркулирующей крови. Между этими органами существует тесная функциональная связь. Поэтому болезни сердечно-сосудистой системы часто влияют на легочную гемодинамику. В то же время первично возникающие дифффузные изменения в легких, затрудняющие кровоток, в свою очередь воздействуют на сердце и кровообращение в целом.

В дыхательной системе принято выделять верхние дыхательные пути: нос, носоглотку, гортань, трахею и все внелегочные бронхи. Оставшуюся часть дыхательной системы составляют легкие и те ветви бронхиального дерева, которые проходят в толще легочной ткани.