Применение термина «лимфоретикулярный» — следствие исторического компромисса, направлено на то, чтобы подчерк­нуть тесную функциональную связь между лимфоцитами и клетками системы мононуклеарных фагоцитов (СМФ, по-ста­рому, РЭС — ретикулоэндотелиальной системы). Одним из ве­дущих признаков лимфоретикулярной системы является ее ши­рокое распространение по всему организму. Элементы лимфоретикулярных тканей встречаются практически в каждом орга­не. Эти элементы, а также лимфоидные органы вообще принято подразделять на две большие группы. Первичные, или централь­ные, лимфоидные органы представлены костным мозгом и тиму­сом. Они обеспечивают микроокружение, необходимое для вы­работки предшественников лимфоцитов и реализации их перво­начальной антигеннезависимой фазы развития. Большинство постепенно возникающих иммунокомпетентных клеток затем «отправляется» во вторичные лимфоидные органы. Стратегически эти органы располагаются так, чтобы быстро встречать антигенный материал в зоне либо его проникновения в организм, либо уже свершившейся пенетрации в ткани, по­лости или сосуды. Указанные органы включают лимфатические узлы, селезенку и мукозоассоциированные лимфоидные ткани. В эту группу могли бы также быть отнесе­ны печень, кожа и костный мозг, поскольку они содержат спе­циализированные элементы системы мононуклеарных фагоци­тов. Условность применяющегося подразделения очевидна: для поддержания целостности иммунного механизма огромная часть лимфоцитов подвергается непрерывной рециркуляции (циркуляции в замкнутом цикле), многие из лимфоидных эле­ментов вторичных органов являются оседлыми клетками лишь временно. Широкое распространение и непрерывная рецирку­ляция клеточных элементов имеют значение при многих забо­леваниях лимфоретикулярной системы, таких как лимфаденопатии, гепатоспленомегалия, а также при изменениях в популя­ции лимфоцитов периферической крови.